Crocodilos foram vegetarianos, mas só por um tempo

Os crocodilos são às vezes descritos como fósseis vivos por causa de sua grande semelhança com seus ancestrais da era dos dinossauros.

Mas se você encontrasse uma máquina do tempo que o levasse à Era Mesozóica, iria constatar que nem todos os crocodilos iriam considerá-lo como um alimento saboroso.

Isso, segundo um novo estudo publicado nesta quinta-feira no Cell Press, que conseguiu escanear 146 dentes de 16 espécies extintas e determinou que, diferente de seu descendente moderno reconhecido por sua ferocidade, alguns crocodilos pré-históricos eram mais pacíficos.

“O que é realmente fascinante sobre isso é que muitos desses dentes não se parecem com nada que vemos hoje”, disse à AFP Keegan Melstrom, um estudante de doutorado na Universidade de Utah que esteve à frente da pesquisa junto com seu supervisor, Randall Irmis.

Para determinar o que revela a complexidade do dente sobre a dieta, Melstrom se baseou em trabalhos anteriores sobre a heterodontia em mamíferos (a variedade de formatos de dentes num animal), e suas descobertas iniciais sobre diferenças dentárias de répteis.

“Alguns eram similares aos crocodilos atuais e eram principalmente carnívoros, outros foram onívoros e provavelmente outros especializados em plantas”, disse, acrescentando que eles viviam em diferentes continentes e em momentos diferentes.

Enquanto algumas dessas espécies provavelmente se pareciam muito com crocodilos ou jacarés modernos, outros eram pequenos, viviam completamente na terra, ao contrário de seus descendentes semiaquáticos, e tinham pernas sob seus corpos.

“E eu penso neles como um cachorro ou gato sem pelo “, disse.

O que permanece um mistério, no entanto, é que tipo de pressão evolutiva levou os crocodilos a ter dietas dominadas por plantas e a razão pela qual desapareceram.

Melstrom inicialmente acreditava que a ausência de mamíferos os levava a ser herbívoros, mas descobriu que algumas das espécies viviam ao lado de mamíferos e protomamíferos, enquanto outros não mudaram.

Agora ele espera investigar quais fatores levaram os crocodilos a diversificar suas dietas originais e por que isso mudou.

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